7月4日是美國的「獨立日 / 國慶日」(Independence Day / National Day)，這天的特殊意義，卻要追溯到1776年7月4日的美國「大陸議會」(Continental Congress) 上簽署了《獨立宣言》(Declaration of Independence)。然而，美國的抗英鬥爭，自1773年12月16日的「波士頓茶葉集會」(Boston Tea Party) 開始，至1783年9月3日簽署的《巴黎 / 凡爾賽停戰協定》(Treaty of Paris and Treaties of Versailles) 結束，前後歷時十年，中間發生很多故事，而《獨立宣言》卻能成為「獨立」的「象徵」(icon of independence)，確實事出有因。

波士頓茶葉集會原本的抗議焦點，是不滿英國徵收重稅，卻迅速地轉移到較高的哲學層次：「taxation without representation」。跟著，再轉移到更高的哲學層次，即如《獨立宣言》所說：「We hold these truths to be self-evident；that all men are created equal；that they are endowed by their Creator with certain unalienable Rights；that among these are Life，Liberty and the pursuit of Happiness」(見網誌138)。讀者亦可在互聯網上《維基網頁》(Wikipedia) 翻查有關《獨立宣言》(Declaration of Independence)，其資料詳盡，有助思考。

相反地，《獨立宣言》所述「人民直接歸屬於上帝，而不是歸屬於英王」，從英國的觀點來看，則是一份「叛國」(treason) 的宣言，聯署者可被判死刑。因此，《獨立宣言》從開始便置諸死地而後生，既是一條決裂的不歸路，亦是建設獨立「美國」的起點。《獨立宣言》確實也曾為美國的革命事業，提供一個重要的思想理據；亦對世界各地日後的革命事業，產生巨大的思潮影響。

翻看美國的「革命史」，也是一件有趣的事情。自哥倫布發現美洲大陸後，歐洲很多低下階層的人都願意冒險到新大陸碰試運氣；英國人出海往西行，自然到了北美，憑藉著武器的優勢，很容易擊敗原住民而在沿海岸建立殖民地，這些新殖民地被稱為「新英格蘭」(New England)。稍後，法國人亦來到美國，沿「聖勞倫斯河」(Saint Lawrence River) 定居，稱為「新法蘭西」(New France) 。從1756年至1763年經歷的「七年戰爭」(Seven Years’ War)，英軍擊敗法軍，取得「新法蘭西」的控制權，並改稱之為「加拿大」(Canada)。

英國在北美取得勝利，但戰爭的費用卻落在「新英格蘭」人的肩膊上，英國在當地大幅加稅，引起「新英格蘭」人的強烈不滿，1773年12月16日，抗議行動的高潮在「波士頓」(Boston) 發生。當晚，激烈份子登上英國商船，把昂貴的茶葉倒入大海，史稱「波士頓茶葉集會」(Boston Tea Party)。英國政府大為震怒，對波士頓實施「軍事管治」，更加倍激發當地人濃烈的對抗意識。

「新英格蘭」是邊疆地帶，自早期移民便有「持槍自衛」的習慣，打獵是常見的消閒活動，城鄉中亦有「民兵」(militia or minuteman) 的自衛組織。在「英法七年戰爭」中，民兵是英軍的主力；在「美國獨立戰爭」時，民兵卻變成了抗英的叛軍。

1774年9月，「新英格蘭」13個殖民區派出代表齊集在「賓夕凡尼亞州」的「費城」(Philadelphia, Pennsylvania) 召開會議，以示團結，是為「第一次大陸議會」(First Continental Congress)。會議的立場相當溫和，祇決定派出代表向英國投訴抗議；但英國堅持強硬立場，又譴責大陸議會。

1775年4月19日，駐守波士頓的英軍進入內陸，試圖沒收民兵武器，與「麻省」(Massachusetts) 的民兵發生衝突，英軍退回城內，這次衝突被稱為「列星頓和康科德戰役」(Battles of Lexington and Concord)，是美國「獨立戰爭」的開始。同年5月，「13殖民區」的代表再次齊集費城，召開「第二次大陸會議」，會議上決定作出兩手準備：一方面繼續派人向英倫申訴；一方面決定組織「大陸軍隊」(Continental Army)，由各殖民區派出民兵參與，並任命「喬治．華盛頓」(George Washington) 為總司令。

華盛頓出身於「維珍尼亞州」(Virginia) 的一個農莊家庭，在「英法七年戰爭」中，曾率領維珍尼亞民兵與英軍協同作戰，具備實戰經驗。當時駐守北美的英軍祇有不到二萬人，大部分都是佈防在新近攻取的「加拿大」地區。相對於這批英軍來說，「大陸軍隊」的裝備落後，訓練不足，但卻佔有「人多勢衆」及「本土地利」的作戰優勢。華盛頓要發揮其領軍才能，就是考驗他面對英軍如何避長攻短。

1776年3月，華盛頓第一次指揮新成立的「大陸軍隊」圍攻波士頓英軍，四千英軍寡不敵眾，乘船撤退到加拿大，華盛頓隨即把軍隊移駐紐約城。1776年7月，「大陸議會」在費城發表《獨立宣言》。1776年9月，三萬英軍乘坐三百多艘戰艦(佔大英帝國總兵力的一半)，橫渡大西洋登陸紐約，以優勢的兵力和火力，一舉擊潰革命軍。華盛頓連夜率殘部逃入山區重整，以後的幾個月，大雪封山，戰事被迫停頓下來。

1777年初，英倫軍部訂下作戰計劃，命令駐加拿大的英軍南下，駐紐約的英軍則北上，兩軍於山區會合，意圖圍殲華盛頓的軍隊。然而，此計劃在橫越大西洋到達前線時，執行上卻出現了偏差，一萬名英軍按計劃自加拿大南下；但二萬名英軍自紐約出發卻去了攻打費城(費城是「大陸議會」的所在地，亦即革命軍的臨時首都)。城市的革命軍不敵英軍，「大陸議會」撤離費城轉入山區；然而，孤軍南下深入的加拿大英兵，卻在山區陷入革命軍的重重包圍。在「薩拉托加戰役」(Battle of Saratoga) 中，千多名英軍被殺，六千多人投降，少數逃回加拿大。此戰役是「美國獨立戰爭」的轉捩點，革命軍從崩潰的邊緣重振士氣，「法國」和「西班牙」等英國宿敵，亦在此際乘時正式加入革命軍的聯盟，藉以打擊英國。

法國和西班牙的參戰，拉闊了英軍的前線：法國和英國爭奪西印度群島；西班牙在歐洲攻擊「直布羅陀」(Gibraltar) 及在美洲攻擊「佛羅里達」(Florida)。英軍為了配合南部戰場的發展，攻佔了幾個南方海岸城市，例如：「維珍尼亞州」的「約克城」 (Yorktown, Virginia) ；「喬治亞州」的「薩凡納」(Savannah, Georgia)；「南卡羅萊納州」的「查爾斯頓」(Charleston , South Carolina)。但在北方戰場，兩軍卻呈僵持狀態：英軍控制城市；革命軍則控制農村。

1781年8月，華盛頓採用「聲東擊西」戰略，一方面虛張聲勢，扮作準備攻打紐約，卻暗中率二萬軍隊南下，配合法國海軍的行動，圍攻七千英軍於「約克城」；10月，約克城的英軍投降。約克城受挫之後，英國民眾普遍厭戰，主戰的內閣下台，新內閣在法國的調停下，在巴黎與革命軍和談。1783年9月，簽下停戰協定，13殖民區贏得獨立，英軍撤出，但英國仍保留對加拿大的主權。

之後，華盛頓被選為第一任美國總統，連任一屆，前後八年，奠下美國的制度，然後在最高峰主動放下權力，退隱家園，這種高尚風範，創世界的先河。

美國是世界上最多市民合法擁有槍械的國家，這是一個來自「獨立戰爭」的社會傳統，亦成了美國人恆久的信念：縱使他們擁有最完善的選舉制度，但「市民擁有槍械」，仍是對抗政府暴政的最後、亦最有效的工具。因此，縱使美國歷史上有四名總統在任內被槍殺，「列根總統」(Ronald Reagan) 亦曾在任內被槍擊垂危，而美國社會上的「持槍犯罪率」亦相當高，但從來沒有一屆美國政府膽敢提出「禁槍令」。美國人特有這種「公民持槍權」的哲學，驟眼看來有點邪門，但多讀點美國歷史，再想深一層，卻又確實有其存在道理。