海遠在網誌178文章中說到，繼秦代「徐福」之後，明代「鄭和」是另外一位中國著名的「出海」人物，現提供一些有關鄭和的資料。

鄭和(1371–1433)原姓馬，名三寶，回族裔人，祖籍雲南昆陽(今晉寧昆陽鎮)寶山鄉知代村，是中國明代宦官、航海家、外交家。

鄭和六世先祖「賽典赤．贍思丁」（Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar）屬元初來自西域中亞的色目貴族，是布哈拉國王「穆罕默德」的後裔，曾任雲南行省平章，並獲追封為咸陽王，族人因而自稱咸陽世家。他的曾祖父「伯顏」（Bayan）在元朝大德十一年（1307年）任中書平章，曾祖母馬氏；祖父「米的納哈只」，祖母溫氏。父親原名「米里金」，阿拉伯語姓氏的「穆罕默德」漢化繙譯後變成姓「馬」；曾以信徒身分朝覲伊斯蘭聖地「麥加」，依回教規例完成五功的「證信、禮拜、天課、齋戒和朝覲」後，被尊稱為「哈只」(Hajji)，故又名「馬哈只」，世襲封「滇陽侯」，母溫氏。

鄭和的家世源流可表列如下：

所非爾→撒嚴(所非爾次子) →
蘇祖沙(撒嚴長子) →坎馬丁(蘇祖沙長子) →
馬哈木(坎馬丁長子) →贍思丁(馬哈木次子) →
馬速忽(贍思丁第五子) →馬拜顏(馬速忽長子) →
察兒米的納(馬拜顏長子) →馬哈只(察兒米的納長子) →
鄭和(馬哈只次子)。

原名馬三寶的鄭和生於明洪武四年(1371年)，是馬哈只第二子，信奉伊斯蘭教。洪武十三年(1381年)冬，明朝派大將傅友德、藍玉率軍隊進攻雲南，馬三寶當年10歲，被擄入明營，閹割為太監，跟隨軍隊轉戰塞外，之後進入「燕王朱棣」的藩邸中服役。

馬三寶有謀略，熟習軍事兵法，聯絡南京宮廷太監，裏應外合，知悉宮廷內部現狀和軍隊佈防虛實，獲燕王信任。靖難之變中，馬三寶在河北鄭州為燕王立下戰功，永樂二年（1404年），明成祖朱棣封賞靖難功臣，在南京御筆親題「鄭」字，賜馬三寶「鄭」姓，改名「和」，任「內官監太監」，官至四品。

永樂元年（1403年），鄭和等奉皇命率船隊出使暹羅國，對沿途島嶼、山形、水勢和氣候進行實地調查，獲得很多真確的第一手航海資料，並多次校正以往流傳下來的各式航海針路簿、編製各種航海地圖及牽星圖樣，為日後發展大規模的航海活動積極準備。

永樂二年（1404年），倭寇騷亂直隸、浙江兩省，明成祖派遣中官鄭和往日本，奉敕討賊。鄭和統領水師10萬，由寧波附近的桃花渡出海，抵達日本後，向「室町幕府」第三任將軍「足利義滿」宣旨：「使其自行剿寇，治以本國之法」。足利義滿派遣使節献上擒獲的倭寇，同時受明朝封賞，與明朝正式建立外交關係。雙方簽訂《勘合貿易條約》，日本以屬國名義對明朝進行朝貢貿易。明朝賜足利義滿「日本國王」金印一枚，足利義滿回函自稱「日本國王，臣源義滿」。

累積兩年航海的現場學習、親身經驗和充分準備，鄭和西行遠洋的信心大增，自永樂三年(1405年)至宣德八年(1433年)率龐大船隊，包括：大小船艦超過二百艘；隨行各類人員約二萬七千八百餘人；共「七下西洋」，歷時二十八載。

據《明史．鄭和傳》〈卷三百四．列傳第一百九十二〉記載，鄭和「七下西洋」到訪的國家和地區共37個，包括：占城(今越南境內)、爪哇(今印尼爪哇島)、真臘(今柬埔寨)、舊港(今印尼蘇門答臘島巨港市)、暹邏(今泰國)、古里(今印度半島卡利卡特)、滿剌加(今馬六甲)、渤泥(今汶萊)、蘇門答剌(今印尼蘇門答臘島)、阿魯、柯枝(今印度喀拉拉邦主要港口)、大葛蘭、小葛蘭(奎隆；今斯里蘭卡西北)、西洋瑣里(今印度東海岸)、瑣里(今印度南部)、加異勒(今印度南端東岸)、阿撥把丹(阿拉伯半島)、南巫里(今印尼蘇門答臘島西北角亞齊河口哥打拉賈)、甘巴里、錫蘭山(今斯里蘭卡)、喃渤利(今印尼蘇門答臘島西北)、彭亨(今馬來西亞彭京河口)、急蘭丹(今馬來西亞哥打巴魯)、忽魯謨斯(今波斯灣霍爾木茲海峽格什姆島)、比剌、溜山(馬爾代夫羣島)、孫剌(今非洲南部莫桑比克共和國索法拉省)、木骨都束(今索馬里首都摩加迪沙)、麻林(今肯尼亞馬林迪市)、剌撒(今也門亞丁附近)、祖法兒(今阿曼)、沙里灣泥(今印度半島南端)、竹步(今索馬里境內)、榜葛剌(今孟加拉)、天方、黎代(今印尼苗流株區)、那孤兒(古稱花面國；今印尼蘇門答臘島西北)。

綜合來說，鄭和到過中南半島、南洋羣島、孟加拉灣、波斯灣、馬爾代夫羣島、阿拉伯海、阿丁灣等地，就是明代所謂的「西洋」海域。相對地，日本、朝鮮、台灣、澎湖列島、菲律賓群島等地則稱為「東洋」海域，出使規模較小。鄭和七下西洋的各次重點，簡述如下：

第一次下西洋

永樂三年六月十五日（1405年7月11日），鄭和奉詔為正使總指揮，與副使太監「王景弘」出使西洋。同年冬，從南京龍江港啟航，經太倉出海，出訪地方包括：呂宋林加烟灣、馬尼剌、蘇祿(菲律賓西南)、布隆尼(渤泥)、占城、爪哇、蘇門答剌、南渤里、古里、舊港。永樂五年九月初二日（1407年10月2日）回國。

第二次下西洋

永樂五年九月十三日（1407年10月13日）出發，出訪地方包括：爪哇、古里、柯枝、暹邏、占城、滿剌加、南巫里、甘巴里、阿撥把丹、小葛蘭、渤泥。在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，永樂七年（1409年）夏回國。

第三次下西洋

永樂七年九月（1409年10月）與副使王景弘、司禮少監「侯顯」等駕寶船四十八號出使西洋。九月從太倉劉家港啟航，會同通事「費信」、通譯「馬歡」等人前往，出訪地方包括：占城、暹邏、滿剌加。回國途中訪錫蘭山，永樂九年六月十六日（1411年7月6日）回國。

第四次下西洋

永樂十一年十一月（1413年11月）與馬歡出發，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林國，出訪地方還包括：滿剌加、爪哇、占城、蘇門答剌、柯枝、甘巴里、錫蘭山、木骨都束、不剌哇(今索馬里共和國東南岸海港布拉瓦)、阿撥把丹、剌撒、南巫里、沙里灣泥。永樂十三年七月初八日（1415年8月12日）回國。同年11月，麻林國遣特使來中國進獻「麒麟」（即長頸鹿）。

第五次下西洋

永樂十五年五月（1417年6月）與僧人慧信出發，途經泉州，出訪地方包括：占城、爪哇、舊港、滿剌加、彭亨、蘇門答剌、南巫里、錫蘭山、柯枝、古里、忽魯謨斯、剌撒、阿撥把丹，最遠到達東非木骨都束、不剌哇、麻林等國家。永樂十七年七月十七日（1419年8月8日）回國。

第六次下西洋

永樂十九年正月三十日（1421年3月3日）出發，到訪廣佈於南海、印度洋之間三十餘國，包括往榜葛剌。史載：「於鎮東洋中，官舟遭大風，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風恬浪靜」，因遇風中途折返，永樂二十年八月十八日（1422年9月2日）回國。永樂二十二年(1424年)，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，以經濟空虛理由，命令停下西洋。

第七次下西洋

仁宗在位未及一年去世，宣宗朱瞻基繼位，年號宣德。宣宗以外番多不來朝貢為由，命令鄭和再次出航。宣德五年閏十二月初六日（1431年1月）從龍江關（今南京下關）啟航，離國前於太倉、長樂及福建湄州島修建「天妃」(即天后；俗稱媽祖)廟宇。出訪地方包括：滿剌加、暹邏、古里、忽魯謨斯。回航時鄭和因勞累過度，於宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里病逝。船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六日（1433年7月22日）返回南京。

鄭和七下西洋的船隊聲勢浩大，其乘坐的「寶船」尤為觸目，據跟隨鄭和下西洋的繙譯官馬歡所著《瀛涯勝覽》（1451年定稿）記錄，鄭和航海寶船共63艘，最大的長44丈4尺，寬18丈，折合現今約為長132.68米，寬53.94米，是當時世界上最大的海船。又根據資料，船體深12米，船壁高1.5米，吃水8米，可載重7000噸。全船共四層甲板，可容納千人，上層兩側放置中炮16尊，中層則分列大炮8尊，船上9桅可掛12張帆，要動用二百人才能啟航。據《明史．兵志》記載：「寶船高大如樓，底尖上闊，可容千人，其首昂而上張，其屋高聳，設樓三重於上」。由此可見，明朝已擁有非常高超的造船技藝。

再者，八十七年後的「哥倫布」(Cristoforo Colombo)，九十二年後的「達伽馬」(Vasco da Gama)，一百一十六年後的「麥哲倫」(Fernão de Magalhães)，他們幾次航行都單憑船隻三、四艘，最大載重量祇有一百二十噸，人數僅為一、二百人。故此不論是船隻的大小、船隊的規模，都無法與當年明朝鄭和的寶船和船隊相比擬。

鄭和七下西洋，路途遙遠，風高浪急，航程艱辛，以下兩段有關船隊經歷的碑文，既載述了驚濤駭浪的凶險遭遇，亦描繪了詭異奇妙的自然風景：

(1) 據1416年以明成祖名義刻製的《御制南京弘仁普濟天妃宮碑》記載：「‥‥其初，使者涉海洋，經浩渺，颶風黑雨，晦冥黯慘，雷電交作，洪濤巨浪，摧山倒岳，龍魚變怪，詭形異狀，紛染出沒，驚心駭目，莫不錯愕。乃有神人飄摇雲際，隱顯揮霍，上下左右，乍有忽無，以妥以侑。旋有紅光如日，煜煜流動，飛來舟中，凝輝騰耀，編燭諸舟，火高有聲。已有烟消霾霽，風浪貼息，海波澄鏡，萬里一碧，龍魚遁藏，百怪潛匿，張帆蕩艫，悠然順適，條忽千里，雲駛星疾。‥‥」

(2) 據鄭和於1431年在福建省長樂港閩江口南山寺撰文刻製的《天妃之神靈應記》石碑載述：「‥‥自永樂三年奉使西洋，迨今七次，所歷番國，由占城國、爪哇國、三佛齊國、暹羅國，直逾南天竺、錫蘭山國、古里國、柯枝國，抵於西域忽魯謨斯國、阿丹國、木骨都束國，大小凡三十餘國，涉滄溟十萬餘里。觀夫海洋，洪濤接天，巨浪如山，視諸夷域，迥隔于烟霞縹緲之間，而我之雲帆高張，晝夜呈弛，涉波犯瀾，若履通衢者。‥‥」

鄭和於第七次下西洋的回程中病逝古里，其遺體無法運返中國，據南洋華僑傳說，鄭和下葬印尼爪哇「三寶壟」。位處南京南郊牛首山麓的「鄭和墓」，卻祇是一個衣冠塚。1911年，在斯里蘭卡南部海港城市「加勒」發現「鄭和碑」，刻有碑文，用中文、泰米爾文和波斯文三種文字寫成，現保存於「斯里蘭卡國家博物館」。

鄭和下西洋的目的，不同歷史學家衆說紛紜，至今仍未有定論。根據明代多種文獻所述，鄭和下西洋是為了尋找建文帝的下落，包括：

(1) 《明史．鄭和傳》記曰：「成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡」。

(2) 《西山雜誌．三寶太監下西洋》云：「永樂三年成祖疑惠帝南逃，命中官鄭和、王景弘、張文等造大船百艘，率軍二萬七千餘」。

(3) 顧起元《客座贅語．寶船廠》敍述：「寶船之役，時有謂建文帝入海上諸國，假此蹤跡之」。

鄭和七下西洋，是中國航海歷史上的偉大功業，但現存資料有限，異於常理，遂有「鄭和檔案被毀之謎」的說法。據《殊域周咨錄》記載，鄭和下西洋的檔案《鄭和出使水程》原存兵部，明憲宗成化年間，皇帝下詔命兵部檢查三保舊檔案，兵部尚書「項忠」派官員審核三天，卻遍查不果，傳說已被車駕郎中「劉大夏」事先收藏起來。項忠追問官員，庫中檔案怎麼能夠失去？當時在場的劉大夏說：「三保下西洋，費錢幾十萬，軍民死者萬計，就算取得珍寶，有什麼益處？舊檔案雖在，也當銷毀，怎麼還來追問？」

誠然，《鄭和出使水程》應該記載大量原始資料，如皇帝敕書、鄭和船隊的編製和名單、航海日誌、帳目等。大批鄭和檔案究竟有沒有被劉大夏銷毀？至今仍然是個謎團。大批鄭和檔案失蹤，對研究鄭和及中國航海歷史帶來很大的困難和限制。

中國科學院海洋研究所研究員「鄭一鈞」認為，「遲至萬曆末年，兵部仍存有鄭和下西洋的檔案」，他評估劉大夏燒毀或藏匿鄭和檔案之說皆不足信，鄭和檔案可能在明末清初李自成攻打北京，或清兵攻佔北京城時，失落於戰火中。

鄭和一生的偉大事跡，牽涉「明成祖」與「建文帝」之間的「內鬥」(見前網誌48〈方孝孺的故事〉)，海遠再詳述一次「靖難之變」故事。

話說「朱元璋」打敗蒙古元朝後，建立「明朝」，定都南京，派第四子「燕王朱棣」率重兵駐守北京，防備蒙古人再來南侵。朱元璋計劃把江山傳位於「長子嫡孫」，但太子「朱標」早死，故朱元璋死後，由長孫「朱允炆」繼位，是為「建文帝」。

建文帝登位後，即採取眾大臣的意見，開始「削藩」。燕王不甘示弱，宣稱：「清君側；靖國難」，亦在北京起兵造反，史稱「靖難之變」。雙方激戰四年，最後燕王取勝，攻入南京，自立為帝，年號「永樂」，是為「明成祖」，建文帝卻於大火中下落不明。

明成祖一方面大殺建文諸臣(見網誌48)，再派人四處尋找建文帝下落，以除後患，鄭和就是接受成祖命令追殺建文帝的衆將領之一。另一方面，成祖遷都軍事根據地的北京，鞏固實力，又始建「紫禁城」，北京正式成為中國首都。

觀乎鄭和多次出訪外地，都帶著幾萬兵馬，如此勞師動眾，並不合乎純粹「商貿」或「使節」的原則。他出海目的主要是追殺惠帝，即使殺不了惠帝，也可宣示實力，以息逃亡中惠帝的復國之心。當然，鄭和的船隊也攜帶不少寶物同行，用以籠絡各地國王或進行貿易。

歷史學家喜歡把鄭和的「出洋巡狩」與日後西方的「航海探險」作比較，其實兩者絕不相同。西方的航海探險主要是「追尋商業利益」，因此是投資少、風險高、回報大；但鄭和出洋巡狩卻主要是「肩負政治任務」，耗費大、回報低、不談經濟效益。再者，鄭和並非着眼「探險新大陸」；祇是志在「巡查舊知區」。另外，他很可能由識途老馬的「阿拉伯水手」帶路出海，皆因他們早在唐宋時期已來到中國沿海地區，直至明初已累積有幾百年在印度洋航海貿易的經驗。

成祖在位二十二年，終其一生積極清除惠帝的殘餘勢力，繼承人則認為惠帝已再無力威脅，故此沒有興趣花費鉅資「下西洋」。及後，經過鄭和多番請求，才准許他最後一次出海；據說他在這次航程中抵達「麥加」朝聖，完成他作為「穆斯林」(Muslim) 對宗教信仰的最大心願，亦算死而無憾。

英國業餘歷史學家「加文．孟席斯」(Gavin．Menzies) 所著《1421中國發現美洲》(1421 The Year China Discovered America) 一書，提出有關鄭和航海的驚人新說，認為鄭和早於哥倫布發現美洲，並且是實現環球航行的第一人。他的論據，未算很充分；退一步來說，就是鄭和確實曾「發現」了美洲，但由於他沒有詳細記錄，又缺乏「跟進」(follow up)，所以也不會影響歷史大局。其實哥倫布也不是第一位「發現」美洲的探索者，祇是他有「跟進」其發現，才能寫下探索歷史新篇章。

中國的歷史大局，由於傳統的帝王權術祇重視「內鬥」，缺乏建立「海洋帝國」(Empire of the Seas) 所需要的遠大視野和廣闊胸襟，注定祇能進行「鎖國」政策。「鄭和下西洋」的大功業，祇是特殊時勢下的特殊個別事件；中國的「下西洋」政策無以為繼，「航海探索」技術未獲發展，實屬事出有因，理所必然。